Suite et fin du périple vietnamien en cette fin de juillet qui ne pousse guère à pianoter sur son clavier et qui incite davantage à d’interminables apéritifs au grand air. Et pourtant, l’heure est certainement aux comparaisons alors que le thermomètre flirte sans chasteté avec le 30 à Paris, puisqu’en termes de chaleur, Saigon (dite Ho Chi Min Ville si ça vous chante) n’a rien à envier aux canicules parisiennes avec son soleil de plomb. Mais ce que je retiendrais de cette ville, ce sont les fils électriques…

Au petit matin, je vous suggèrerais de commencer comme à Hanoi, avec une soupe Phò. La différence est qu’ici, vous aurez le choix entre la fameuse chaîne Phò 24 et le Phò 2000. Ce dernier n’a rien à voir avec une voiture qui parle et ne s’est pas périmé au tournant du siècle, même si les nombreuses photos de Bill Clinton en salle vous rappelleront furieusement une ère bénite où la lettre W ne vous empêchait pas de dormir.

Ici comme à Hanoi, vous aurez à affronter les dangers de la circulation mais vous aurez aussi affaire à une population bien plus habituée à frayer avec les occidentaux. Entre le bruit des vélomoteurs, le harcèlement constant des revendeurs, les hôtesses des bars à touristes, vous slalomerez avec aisance sous un soleil capable de vous déshydrater en une demi-heure et vous serez agréablement réconforté par la visite à l’ombre du grand marché Ben Thanh aux couleurs chatoyantes qui n’iront pas sans vous rappeler la Bocceria de Barcelone !

A midi, visitez le marché du marché chinois, un marché de grossistes qui fournit la plupart des commerces de la ville, et vous aurez l’occasion de vous arrêter chez Tien An Nam Long, une échoppe qui propose des plats chinois sur le pouce assez réussis. La patronne, une chinoise originaire du Hai Nan, a importé son savoir-faire familial et vous accueillera chaleureusement tout en causant de son pays natal.

Et après une longue balade, lorsque vous aurez usé vos tongs jusqu’aux tendons d’achille, terminez en panache au bar du Sheraton, la terrasse la plus haut perchée de Saigon pour profiter du magnifique coucher de soleil (et accessoirement du lever de lune). Souvenez-vous, c’est un pays tropical, aussi mieux vaut arriver dès 18 heures !

Après quelques coupes de champagne, la griserie aidant, gardez prudence ! Si la nuit de Saigon est plus animée que celle d’Hanoi, elle n’en demeure pas moins désespérément sage. Jetez aux orties le folklore de pacotilles, la nourriture insignifiante que vous propose la rue qui est soit destinée aux béotiens dans une authenticité tout à fait factice, soit tout simplement à l’adresse d’une population pauvre qui ne peut malheureusement s’offrir mieux. Evitez également le quartier japonais qui fourmille de prostituées et qui n’hésiteront pas à vous accoster même si vous êtes déjà en bonne compagnie ! La nuit, ne mentez pas, sortez vos euros et allez au Temple Club, un lounge restaurant aux profonds fauteuils pour profiter d’un faux air de nostalgie colonialiste dans un décor qui oscille entre le Lotus Bleu et feu le China Club parisien. Là, vous profiterez d’une nourriture soignée et authentique sans les inconvénients de l’hygiène qui sont des défis permanents.

Une fois rassasiés, il y a une foultitude de bar autour du Théâtre Municipal qui vous accompagneront à bras ouverts. N’oubliez, couvre-feu à minuit, donc si vous trainez, choisissez de préférence un lieu où vont les occidentaux pour éviter de vous faire fermer la porte au nez.

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A Day in Saigon
Call it Saigon or Ho Chi Min City, I don’t mind, as far as I’m concerned one of them is easier to type. In the morning, don’t forget the Hanoi lesson and go get some Phò soup at Phò 24 or Phò 2000. The first is a good chain the second is very proud of serving Bill Clinton a Phò, which never fails to remind you years when the letter W wasn’t terrifying.
In Saigon, you will face the same crowd, the same permanent noise, but you will also meet hostesses who want to drag you into bars under a threatening sun. In the middle of the day, the Ben Thanh market will shelter you from the heat while providing you a colourful show which reminds me of the Barcelona Bocceria.
At noon, by the Chinese market (another highlight of the city for food amateurs), have a quick stop at Tien An Nam Long, a chinese snack ran by a friendly hainanese lady who serves easy going yet good chinese food.
And after a long afternoon of restless walk, shove the exhaustion down with a few cups of champagne at the Sheraton while admiring the sunset. Don’t forget to get there before 6pm, it’s a tropical country and the sun goes down very fast!
Once the champagne has given you the right kick, keep in mind that nights in Saigon, although better than Hanoi, remain desperately calm and almost boring. Don’t try places that look genuinely popular and vietnamese, they’re either targetting the tourist or the poor that can’t afford anything else. Either ways, it’s trite. Don’t try the japanese district neither, full of prostitutes who want to nag money from salarymen in travel.
At night, just be yourself, get a nice wad of euros out of your pocket and go to Indochine, a lounge restaurant with a colonial inspiration which serves nice and clean food.
When done, just hang around the theater square, but don’t forget the curfew and prefer a place where westerners go, otherwise, you might end up alone or in a place which is justa bout to close!

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Phò 24 271 D Pham Ngu Lao Tel. 821 36 8122
Phò 2000 1-3 Phan Chu Trinh tel. 822 2788
Tien An Nam Long, 47 D Pham Din Ho tel. 969 4659
Sheraton Saigon 88 D Dong Khoi tel. 827 2828
Temple Club 29 D Ton That Thiep tel. 829 9244

Tags Technorati : Saigon, Vietnam, Ho Chi Min Ville, Bar, Restaurant, Temple Club, Pho 24, Tien An Nam Long

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Après l’île déserte ou presque, il fallait un retour graduel à la civilisation, aussi n’était-il pas question d’affronter immédiatement la cohue d’Ho Chi Min Ville, alias Saigon pour les nostalgiques. Et puis après tout, une semaine de plage suffit-elle ? Non, bien sûr ! C’est pourquoi un arrêt à Mui Ne fut perçu comme une étape idéale.

Pourquoi Mui Ne plutôt que Nha Trang, une plage si réputée du Vietnam ? Tout simplement parce que Nha Trang, c’est un peu la Côte d’Azur du pays, avec ses ploucs, ses touristes pitoyables et son béton littoral. De là à dire que Mui Ne, situé à côté de Phan Thiet, soit totalement authentique, il y a un grand pas mais le Sailing Club a des atouts qui ne manquent pas de séduire.

On peut déjà décrire la grande plage qui s’étend sur des kilomètres, l’eau fraîche et étonnamment propre et, même si le village n’est finalement composé que d’une route avec des hôtels côté mer et des restaurants côté route, c’est un bon compromis pour qui revient un peu de nulle part avant de se confronter aux masses citadines.

Avec des bungalows de charme et un petit air de Club Med, un restaurant décent pour le midi, une clientèle majoritairement australienne comme souvent sous ces latitudes, le Sailing Club propose un sympathique resort qui vous permettra de bouquiner en paix l’équivalent du Capital de Marx tout en sirotant des litres du breuvage de votre choix sous un soleil qui répond toujours présent.

Seul petit hic, l’insonorisation. En effet, chaque bungalow abrite deux chambres, tant et si bien que si vous avez le malheur de tomber sur un voisinage bruyant, le bruit passe littéralement par le toit en chaume et vous en avez pour votre grade pour peu que le téléviseur d’à côté soit un tantinet fort.

Autrement, on ne peut que louer le bon standard des lieux, la gentillesse du personnel qui répara sans broncher la serrure de la porte un soir où je me suis un peu énervé dessus (!), les prix tout doux (environ 55 $ la nuit), et la qualité de la prestation en général.

Pour résumer, si vous cherchez un lieu reposant sans totalement quitter la civilisation tout en bénéficiant d’un niveau de services correct, le Sailing Club est probablement le meilleur resort de Mui Ne. En revanche, si vous êtes en quête d’authenticité, passez votre chemin ! Dernier conseil si vous vous rendez dans le coin : de nombreux magasins sur la route principale vous proposent de faire votre lessive à des tarifs bien inférieurs à ceux de votre hôtel. Méfiez-vous, il arrive que certains de vos vêtements de marque tombent du panier comme par magie.

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The Sailing Club Resort in Mui Ne
After staying on an almost desert island, some may feel the need to gradually readapt prior to face the crowd of places such as Ho Chi Min City. The main reason why I chose Mui Ne instead of famous places like Nha Trang is simple: Na Trang is reputed crowded like the French Riviera with its bunch of tourists. Mui Ne, while not being exactly the definition of authenticity, has a lot to give to the traveller in search of rest. Miles long sandy beaches, a fresh and clean sea and though the town is merely made of resorts on one side of the road and restaurants on the other, it is a comfortable place for sunbathers.
The general landscape of the resort is otherwised composed with Club Med style bungalows, a decent restaurant for noon, bunches of Australians as often in these places. The perfect place to read tons of books while sipping any kind of beverage under a everlasting sun.
The only issue could be the noise. Since each bungalow shelters two rooms, you might be the first to know when if your neighbours watches TV.
But I can otherwise only praise the good quality, the kindness of the personnel and the nice rates (55$ per night).
As a conclusion, the Sailing Club is a nice place to stay, probably the best in Mui Ne, but if you’re looking for something typical, try something else.
One last thing: many shops propose cheap laundry services, it’s a very tempting solution, however consider that nice brand garment may accidentally fall from the tray.

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The Sailing Club
24 Nguyen Dinh Chieu Street, Ham Tien Ward,
Mui Ne Phan Thiet VietNam
Tél. +84 (062) 847 442
Site Internet : http://sailingclubvietnam.com

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Vous rêvez d’un séjour en tête-à-tête sur une île (presque) déserte à un prix raisonnable ? Eh bien, ne cherchez pas plus loin. Enfin il faut quand même aller assez loin pour tout vous dire, il faut prendre un avion jusqu’à Ho Chi Min Ville ou Hanoi, reprendre un vol intérieur jusqu’à Danang, là une voiture viendra vous chercher et, après une heure et demi de route, vous bifurquerez dans un petit village au bout duquel, après le marché, vous apercevrez un ponton en bois un rien branlant. Un hors-bord vous y attendra pour vous emmener faire un petit tour d’une dizaine de minutes, parfois même de nuit à la lumière d’un projecteur manuel, jusqu’à Tam Hai.

Tam Hai, c’est une île de pêcheurs lovée dans une baie située à une heure de Hoi An, dotée d’un resort qui n’existe que dans les rêves de touristes : seulement douze bungalows sobrement décorés à la chinoise et aux salles de bain extérieures, un bar, un restaurant au sol en terre battue, et c’est tout. Peu connu des voyageurs, nous fûmes les seuls clients de l’île pendant plus de quatre jours avant qu’un couple australien ne vienne troubler la surface de la piscine.

Le resort propose un service aux petits oignons malgré l’inexpérience du personnel qui, à l’initiative du directeur récemment arrivé et qui souhaite promouvoir la qualité, vous propose à chaque repas une table sur la plage, soit sous un parasol, soit le soir sous les étoiles et en musique. La cuisine n’est certes pas toujours à la hauteur, mais comme la carte est majoritairement composée de produits de la mer et que vous vous trouvez sur une île de pêcheurs, il suffit de choisir le frais et le simple. La carte des vins est également correcte mais les prix sont prohibitifs, notamment pour le champagne que je vous déconseille absolument.

Enfin, je ne peux guère faire très long sur Tam Hai, car il s’agit d’un parfait petit havre de paix où on peut profiter de la gentillesse des locaux pour 64$ US la nuit, là où un Sofitel ou un Sheraton aurait volontiers facturé 300€. Certes, au niveau du service, on est loin des standards internationaux mais on ne peut pas avoir le beur, l’argent de Djamel Debouze et Melissa Theuriau.

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Le Domaine de Tam Hai Resort
If you’ve always dreamt of staying on a (almost) desert island for a good price, then you chose the right spot by picking Tam Hai. Tam Hai is an island located one hour and half drive from Danang and fifteen minutes by speedboat from the closest point of the land. This place, besides the 12 bungalow resort, is only populated by a fishermen. The bungalows are simply decorated in an ancient Chinese style and outdoor bathrooms while the restaurant and the bar have clay floors.
We had the incredible chance to stay 4 days on our own before a couple of Australian came along, which means the personnel (guided by a recently promoted manager) was devoted to our sole service in the meantime! By day, they would always propose to set a table under a sun umbrella on the beach whilst at night, we would always have a special table with music under the stars. As for the food, do not expext miracles, but since the island is full of fishermen, just pick the fresh seafood and you’ll have a nice time. On the other hand, though the wine list is decent, the prices are way too high, especially for the champagne, which is a definitive no go.
There are very few things I could add about this location. It’s just a perfect little haven of peace under the sun, where you can enjoy the kind (though unexperimented) service of locals for 64US$ per night. Any Sofitel or Sheraton would have charged 400US$ for the same kind of hotel, with an international standard service. So don’t expect too much and enjoy the place.

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Le Domaine de Tam Hai
Tél. (0084) 5 10 54 51 05
Fax (0084) 5 10 54 51 03
Site Internet : http://www.domainedetamhai.com

Tags Technorati : Hotel, Resort, Tam Hai, Vietnam, Hoi An

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Les croisières, c’est pour les vieux croulants qui n’ont rien d’autre à faire qu’à s’ennuyer en choeur pendant de longues semaines sur un bateau géant, en s’habillant dans des blazers marine aux boutons en or plaqué et en s’endimanchant le soir tombé pour se ruer sur des buffets aussi rances que leur parfum. Ca, c’était un peu mon idée de la croisière en bateau.

Toutefois, lorsqu’on a la chance de passer à Hanoi, c’est-à-dire à 3 heures de bus de la baie d’Halong, célèbre pour son panorama unique, il devient obligatoire de revisiter ses a-priori pour jeter son dévolu sur un des innombrables esquifs qui vous propose le tour du propriétaire. Il n’est pas une rue ou un hôtel à Hanoi qui ne propose pas une croisière dans la baie. C’est aussi dur à éviter qu’un grec dégueu à Saint Michel. Dans cette situation, pour éviter les troupeaux de touristes bovins en short, j’ai simplement fini par suivre le conseil ultra-snobinard du Wallpaper City Guide : opter pour la solution que le péquin lambda ne se paiera pas. Etant donnés les prix généralement pratiqués au Vietnam, c’est loin d’être inabordable pour autant, seulement on compte sur l’avarice des gens !

Et le choix s’est avéré plus que profitable. Dans l’embouteillage de pseudo-authentiques jonques, l’Emeraude, une embarcation de 55 mètres construite par une famille française à l’identique des bateaux traditionnels du Tonkin, se révèle être un véritable petit joyau, confortable, propre et sans “chinoiserie” factice. Les cabines sont aussi petites que bien conçues pour qui n’a qu’une nuit à passer à bord. Les boiseries sentent fort la cire tandis que les cuivres brillent de leurs feux moirés.

En ce qui concerne la restauration, le jeune chef propose une cuisine internationale afin de satisfaire tous les palais, mais comme à chaque fois que quelqu’un essaie de tout faire, tout n’est qu’à moitié réussi. Il n’en demeure pas moins que le buffet est plutôt appétissant. Son cours de rouleaux de printemps laisse à penser qu’il prend vraiment un peu les passagers pour des neuneus en limitant volontairement la transmission de la nature-même du plat, tant et si bien que le client saura tout juste faire un rouleau basique à l’issue du cours.

Le site de la baie d’Halong, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, tient toutes ses promesses, le panorama est à vous couper le souffle depuis l’après-midi jusqu’au coucher du soleil. Le soir, malheureusement pour les français, on a droit à une projection du film de Régis Wargnier, Indochine dans lequel Vincent Perez et Lin Dan Pham s’illustrent dans l’art de jouer faux tandis que Deneuve, dans une splendeur mariannesque qui la mena jusqu’à nos timbres-postes, porte le film sur ses épaules pas encore dodues. Le tout se clôture tôt comme partout au Vietnam.

Le lendemain matin, alors que l’Emeraude est déjà sur la route du retour, un cours de Tai Chi est dispensé aux lève-tôt, dès 5h30, mais votre serviteur est certes un peu fou mais pas maso. Il préfère admirer le lever du soleil. Arrivé à Halong City, une ville strictement sans intérêt tant par son côté attrape-touriste que la laideur de son architecture, on subit le contrecoup de la beauté intemporelle de la baie. Le prix du rêve : comptez 310$ US pour un couple.

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Emeraude Cruise in Halong Bay
Cruises are meant for old people who have nothing best to do but being bored dutong weeks on a big boat and eating all they can at the buffet. That was my personal idea of cruises. However, when you get the chance to hang around the Halong Bay, you feel compelled to forget this kind of opinion and pick a boat in order to visit that unique place. There isn’t a hotel or a street in Hanoi that doesn’t propose a cruise on the bay, it therefore quickly gets hard to pick one. So I eventually followed the advice of the Wallpaper City Guide by choosing the option that most wouldn’t pay for. Given the prices in Vietnam, the highest rate is still more than affordable.
And it turned out fine. The Emeraude, a 55m meter boat built by a French family following the old tonkin ships, really stands out amidst the fake old junks. Clean, comfortable and without fake exotic details. Cabins are small but perfect for a short stay, a strong smell of wax exhales from the wooden panelling and the copper shines like they had just been polished.
As for the food, the young chef proposes an international buffet to fit all the tastes and, as in most cases, some dishes are good while others are neglected. Yet the whole meal was appetizing. The chef also provides spring roll cooking lessons, which is quite laughable when he only tells the most basic recipe, as if he wanted to keep bigger secrets for himself.
The Halong bay site is classified by the Unesco and lives up to its promises: the panorama is breathtaking from the first moment to the last. Unfortunately for the French, in the evening, Indochine, a very average boring colony nostalgic movie starring Catherine Deneuve, is projected on the main deck for all.
In the morning, as the ship is already on its way back to Halong City, passengers may attend a Tai Chi lesson at 5:30am while the sun rises. And it is only when the Emeraude ashores that you realize how beautiful the bay was compared to the ugliness of this recently built seaside town. 310$ the ride for two.

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Emeraude Classic Cruises
c/o Press Club, 59A Ly Thai To Street, Hanoi
Tel. (84-4) 934 0888
Fax (84-4) 825 5342
Site Internet : http://www.emeraude-cruises.com

Tags Technorati : Emeraude Cruise, Croisière, Baie, Halong, Vietnam

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Voyager au Vietnam pour la première fois, c’est un peu se plonger 30 ans en arrière. Fort heureusement, avec Internet et les bons conseils de sites comme Tripadvisor, vous prenez désormais les commentaires tous azimuts des internautes, pour les recouper avec un guide sérieux ou deux et être à peu près assurés d’avoir un regard objectif sur votre destination.

Le parti pris de ce voyage était de ne féquenter que des hôtels vietnamiens et non de grands groupes internationaux, par conséquent il valait mieux bien se renseigner ! C’est ainsi que, dans une ambiance qui ressemble à un documentaire des années 70, nous débarquions à Hanoï, à l’hôtel Viet Anh. Pour une plongée au coeur de la vieille ville, il n’y a rien de tel. Typiquement, l’immeuble est bâti tout en hauteur, sur une petite largeur qui ne dépasse pas les 7 mètres, sa façade ocre récemment repeinte le rend plus attractif que ses voisins tandis que l’entrée dispose d’un antique panneaux à diodes rouges où s’affiche des messages de bienvenue.

L’accueil est chaleureux, deux des réceptionnistes parlent français, ce qui aide beaucoup dans la mesure où la plupart des vietnamiens parlent aussi bien anglais que les espagnols. La mauvaise surprise, c’est quand je pousse la porte de la chambre (j’avais réservé une chambre en hauteur avec une terrasse donnant sur la rue)… un minuscule taudis humide et sans fenêtre, dont la salle de bains miteuse ouvrait (c’est beaucoup dire pour une meurtrière) sur le bâtiment voisin en travaux. Les photos attestent de la médiocrité sans nom du lieu. Furieux, je me rends à la réception qui m’explique sans se démonter que la chambre que je souhaitais n’était pas disponible, mais qu’elle le serait le lendemain. Harassés et surtout impatients d’aller visiter la ville, nous laissions clore le sujet.

Le lendemain matin, outre un petit déjeuner inclus copieux faute d’être savoureux (mais nous sommes sur des standards locaux), nous fûmes effectivement déménagés dans une chambre nettement plus spacieuse, dôtée d’une grande fenêtre, d’un balcon et même d’un PC. Là au moins, vous savez où passent vos 45$. Ca vous paraît peu ? Eh bien, c’est un tarif déjà élevé au Vietnam où les 4 étoiles locaux se négocient autour de 60$ la nuit. Certes nous avions toujours un problème de salle de bains (cette fois, le rideau de douche était tout neuf mais de 20cm trop court pour protéger la pièce de l’inondation à chaque douche), mais la prestation était correcte. Autre petite surprise que vous réserve le Viet Anh : des coffres antédiluviens qui s’ouvrent comme dans des films de gangsters  : un code trois fois à gauche, un autre deux fois à droite etc… plus une clef géante ! Pas très pratique pour la promenade en tenue légère.

De la terrasse, nous eûmes droit à un des plus beau couchers de soleil du voyage, juste compensation après la cacophonie du premier soir. Par ailleurs, et c’est un détail important pour tous ceux qui voyagent dans le pays, le personnel s’est occupé pour nous de la location de la croisière sur la Baie d’Halong dont je vous parlerai très vite, de l’achat des billets d’avion pour notre destination suivante ainsi que des transferts à l’aéroport. Les arnaques étant nombreuses, on n’est jamais trop prudents, ensuite un vietnamien qui négocie pour vous, c’est tout de suite quelques heures de gagné ! Au passage, le taxi qui s’occupe généralement des transferts a certes l’avantage d’être honnête, en revanche, il est d’une amabilité exécrable. La prochaine fois, s’il y en a une, j’en commanderai un moi-même en négociant les tarifs au préalable.

Dernier détail, on ne vous prévient jamais au Vietnam que vous devez payer une taxe supplémentaire de 4% si vous réglez par carte. Ca ne paraît pas beaucoup, mais c’est toujours agaçant à apprendre au dernier moment, lorsque la petite semaine s’en trouve d’autant majorée.

Un bilan mitigé au final pour cet établissement qui propose un bon rapport qualité prix lorsque tout va bien, mais qui est capable du pire sans crier gare et c’est bien dommage ! Mais n’oublions pas que c’est le lot de l’hôtellerie du Vietnam en général, qui est une toute jeune industrie et donc forcément sujette à beaucoup de critiques.

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Viet Anh Hotel in Hanoi
Travelling for the first time in Vietnam is like travelling 30 years back. Hopefully, sites like Tripadvisor and a few good travel guides help you finding your own way through all the offers. For this trip, we wanted to visit typical Vietnamese places and avoid big brand hotels, and that’s how ended up in Viet Anh Hotel, a small ocre 4-storey building in the Old Quarter of Hanoi.
The welcome is good and two of the persons at the reception desk spoke French, which is a great plus since most Vietnamese speak a very basic English. The bad surprise came when I pushed the door of our room: a sinister blind room with humidity stains on the wall, a rotten shower curtain and noise from people building a new house next door… I had reserved a room with a big window and a terrace… All the girl at the counter said was: “the room you want is not available right now but it will be tomorrow”. We were so eager to go out and visit the city that we accepted.
On the following morning, the breakfast (included in the price) was served on a big buffet, food is very average but generous and we were moved to a much bigger room, with a streetview, a terrace a clean bathroom and even a computer with Internet connection. One problem left though: the shower curtain was new but it was also way too short to keep the water from flooding the bathroom! For 45$ per night, I consider the room very acceptable, remember that one pays 60$ for a deluxe four star hotel in Vietnam. If you fancy antiques, you will appreciate the safe which works with a dial and a huge key (very inconvenient in a small summer shirt pocket).
From the terrace, we were granted one of the most beautiful sunset so we felt repaid afeter the first night issue. One service that is very important: the hotel took care of our reservations for a cruise on the Halong Bay but also for the plane tickets to our following destination. It also provide efficient taxi transfer (with a honest but despicable driver). In a country where people are seldom trustworthy, it’s been a great help and a timesaver. Last thing, prices are almost always different if you pay by cash or credit card. If you use a card, you will be charged an extra 4%.
In the end, the Viet Anh Hotel provides a fairly good value-for-money service in its good days… but it is also very bad when things start to go wrong… But I believe that their mistakes are recurrent in a country where the tourism industry is so young and hence still amateurish.

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Viet Anh Hotel
11 Ma May Str
Hoan kiem district
Hanoi 0084

Site Internet: http://www.vietanhhotel.com/

Tags Technorati : Vietnam, Hotel, Viet Anh, Hanoï

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Hanoi, comme le reste du pays, c’est un affront permanent au permis à points. Avec la route comme premier facteur de mortalité du pays, juste devant les accidents électriques (voir photo pour l’explication), il ne faut jamais oublier que le code de la route est un livre aussi répandu au Vietnam que le kamasutra en milieu taliban. Mais une fois que vous maîtrisez l’art de la traversée de rues, vous pouvez enfin vous aventurer à la recherche du bivouac magique.

Et pour commencer à évoluer en milieu urbain, quoi de plus naturel et rafraîchissant que de longer le lac Hoan Kiem alors que des milliers de scooters vrombissent comme des libellules à moteur sur l’avenue adjacente. Dans la fournaise du matin, le niveau sonore contraste étrangement avec les placides rangées de flamboyants, ces arbres aux fleurs rouge sang. A l’ombre des feuilles protectrices, vous pouvez ainsi vous rendre chez Phò 24, endroit où vous pourrez déguster une des meilleures soupes phò du pays. Phò 24 est une chaine, mais ne vous arrêtez pas à ça, au moins l’endroit est-il propre et ça a beaucoup joué pour la réputation de l’enseigne. Il n’y a pas d’heure pour manger cette soupe au Vietnam, sur la porte il y a écrit : “Opening hours. 7am – Late”, aussi est-ce à mon avis une bonne idée de commencer par un plat roboratif, accompagné des ingrédients de votre choix : filet de boeuf, tendon, boulettes… Pour ma part, je n’ai jamais tenu à goûter la version au poulet, si vous avez un avis là-dessus, il sera le bienvenu !

Après une longue promenade dans la vieille ville, lorsque vous commencez à vous sentir au diapason de la ville à force de marauder dans la pollution du moteur à deux temps, sur les marchés à l’hygiène douteuse où de maigres morceaux de viande se négocient à même le sol, à quelques dizaines de centimètres d’un tas d’ordures, vous pourrez vous rendre dans la rue Cha Ca pour y déguster une légende vivante : le Cha Ca La Vong. Il s’agit d’un plat créée par la famille Doan il y a plus d’un siècle, celui-ci devint si populaire que la rue où se trouve le restaurant porte aujourd’hui le nom du plat Cha Ca, poisson frit. Au passage, méfiez-vous des contrefaçons dans cette rue, ne vous arrêtez pas avant le n°14. Dans une décoration qui ne peut qu’être d’époque, vous découvrirez l’inénarrable amabilité des vietnamiens du nord qui, sans un mot, vous présentera une petite feuille plastifiée portant le nom du plat unique et son prix.

Le Cha Ca arrive dans son caquelon et son réchaud au charbon, accompagné de bun (vermicelles de riz), d’herbes en tout genre, de nuoc nam préparé, d’arachides non salées et de piments… Un guide comme Lonely Planet vous promet une démonstration dans l’art de préparer le Cha Ca. En réalité, le serveur se contente de mélanger le poisson dans une première poêlée avant de s’en retourner bouder. Le poisson (en quantité égale à l’amabilité du service) baigne littéralement dans l’huile (de porc qui plus est) aromatisée au curry. Ce n’est pas mauvais mais on a une étrange sensation à être rassasié à coups d’huile. Dans la salle, une française hurle plus qu’elle ne raconte sa vie et donne envie de décoloniser une seconde fois. Pour ma part, je garderai plus un souvenir d’expérience touristique que culinaire.

Pour suivre un repas comme ça, il faut à nouveau marcher beaucoup pour éliminer. Dans la vieille ville, tout en slalomant entre les scooters, les vélos, les pousse-pousses et les piétons, vous aurez tout le temps de visiter toutes les rues spécialisées qui valent le coup d’oeil tant le concept semble absurde : la rue des jouets, celle du fer blanc, celle des herboristes… Une chose est sûre, ils ne craignent pas la concurrence !

En fin d’après-midi, comme nous sommes au Vietnam, je vous suggérerai de ne pas prendre l’apéritif, car vous risqueriez de louper la bonne heure pour le restaurant ! En effet, dans un pays où le soleil se lève à 4h30 du matin et où le couvre-feu opère dès minuit, il vaut mieux aller dîner tôt si vous n’avez pas envie de dîner dans un silence de linceul. Là, pour savourer un peu de paix et de volupté après une journée à patauger dans la fangeuse vieille ville, je vous invite à visiter le Club de l’Oriental, anciennement Emperor alors réputé meilleur restaurant de Hanoï, ou le Ly Club.

En entrant dans le Club de l’Oriental, vous laissez de côté les aspects négatifs de la ville, le concert permanent de klaxon, la saleté, la pollution, le manque d’amabilité de la population… un long sas automatisé doté d’épaisses portes en bois fait office frontière entre l’extérieur et l’intérieur où tout est différent. Là, un personnel aimable et même parfois trop présent se mettra en quatre pour vous faire passer une bonne soirée. En ce qui concerne l’assiette, je dégustais une salade de mangue verte et aux crevettes, anecdotique mais ô combien agréable, des crabes en mue tout à fait délicieux, puis un wok de légumes trop chinois pour être honnête. Et c’est là mon petit souci dans le “meilleur restaurant de la ville” : les plats les meilleurs – et par la même les plus sophistiqués – sont tous d’inspiration chinoise ! Je ne demande pas la complication à tous prix, mais dans un restaurant de cette catégorie… La cuisine vietnamienne est, à l’instar de la cuisine populaire italienne, généralement peu sophistiquée et basée sur la fraîcheur et la qualité des ingrédients, les transformations y sont mineures, si bien qu’on se dit parfois qu’on paie uniquement le décorum !

Si vous avez opté pour le Ly Club, vous pénétrerez dans une grande maison coloniale située dans les beaux quartiers de la ville pour vous installer dans des fauteuils cossus d’où vous pourrez écouter et admirer une musicienne pendant votre repas (si vous l’attrapez en train d’envoyer un texto depuis la scène, faites comme si de rien n’était). Là, j’ai goûté les nems façon Saigon (dits Cha Gio), puis du boeuf roulé aux crevettes. Les nems sont croustillants à souhait avec une farce généreuse quoique difficile à identifier, et le plat principal s’avère un peu simpliste dans sa conception mais bien exécuté. Au final, c’est tout à fait à la hauteur du Club de l’Oriental, et dans la même gamme de prix.
Dans les deux cas, évitez absolument le vin au verre, car il arrive que les meilleurs restaurants gardent la bouteille rebouchée pendant des semaines après l’ouverture !

Pour finir la soirée, un petit tour chez Bobby Chin est indispensable car c’est un des seuls lieux de vie passées 23h ! Bobby Chin, c’est la diva branchée locale qui possède un bar restaurant au bord du lac Hoan Kiem. vous serez accueilli par de somptueuses tentures rouges, des canapés moelleux et des petites tables dotées de narghilés. Certes, les cocktails sont préparés avec des doses d’alcool homéopathiques (mais c’est partout comme ça) mais l’ambiance générale vaut le détour. Si vous préférez le kitsch, allez plutôt au Ibox pour vous lover dans un fauteuil léopard ! En revanche, évitez absolument les bars conseillés par Lonely Planet autour de l’église St Joseph, c’est mignon en tant que balade mais simplement triste à mourir et fréquenté uniquement par des touristes blancs.

Après cela, je vous conseillerai simplement une petite douche avant de rejoindre les bras de Morphée !

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A Day in Hanoi
Hanoi’s traffic, like in the rest of the country is a permanent struggle for life. Traffic accidents being the first cause of mortality, right before electricity (see picture), one must never forget that the traffic law little book is as well spread in Vietnam as the kamasutra amidst the Talibans. It is only when you master the Art of Crossing Streets that you’re eventually able to search for the right food.
In the morning, just have a nice walk under the red trees along the Hoan Kiem lake while thousands of scooters storm their way around you and head to Phò 24 where you can enjoy one of the best Phò soup of the country. Yes it is actually a chain, but at least it is reputedly clean and good. Phò is a national dish you can have anytime of the day, hence the place opens at 7am and closes “late”. Now you’re set for a good start!

After a long walk in the old quarter, when you got used to its smell, its noise and its heat, you might like to discover the Cha Ca La Vong, on Cha Ca Street. It’s a special traditional dish created by the Doan family more than hundred years ago. It has since become so popular that the street now bear its name. But look out for fakes, go to the n°14, nowhere else. Otherwise the place can’t not be genuinely old given the colour on the walls and the decoration and you will be granted the unspeakable friendliness of a mute waiter handing a plastified piece of paper with the name of the dish and its price on it.

When the Cha Ca La Vong arrives on the table, along with bun (white vermicelli), various herbs, nuoc nam, peanuts and chili, the waiter (who is supposed to make a demonstration of how to prepare the Cha Ca) mixes the ingredients and goes. The fish is served in very small quantity and the whole dish is drowned in curry-flavoured pork oil. Which makes the whole thing hard to digest.
After such a meal, one needs a long walk to clean the organism. A walk in the old quarter and the streets specialized in herbs, in tinplate or toys, will do perfectly the job.
By the end of the afternoon just keep in mind, you’re in Vietnam where the sun rises at 4:30am and a curfew starts at midnight. So I strongly suggest you skipped the happy hoour drink if you don’t want to have dinner in an empty room. To enjoy a taste of peace and calm after a long day deep on the muddy town, go to the Club de l’Oriental – formerly the Emperor, reputed the best restaurant in town – or the Ly Club.

When you enter the Club de l’Oriental, you leave behind all the negative sides of Hanoi. The personnel is friendly and very (sometimes too) present and does their best to make you spend a nice evening. As for the food, I tested the green mango salad with tiger prawns – not overwhelming yet pleasant -, soft shell crabs with a big dish of wok vegetables, both very good. And there goes the thing that bothers me the most here: all the best dishes are Chinese, or inspired from Chinese cuisine! I don’t want to ask for too much sophistication but, Vietnamese cuisine, like popular Italian food, is very simple and based on the freshness of the ingredients. Here, one can feel he pays for the deco and nothing else.

On the other hand, if you chose the Ly Club, you will find yourself in an ancient French colonial house located in the best districts, seated in a deep sofa and admiring a musicien playing on stage. I had some fried spring rolls there (called nem in the north, cha giò in the south) and some tiger prawns rolled in slices of beef. The appetizer is crusty and good but the actual content of the stuffing is hard to identify while the main dish is a bit too obvious and lacks of imagination. The overall quality is very comparable to that of the Club de l’Oriental.
In both cases, forget the wine by the glass: in this country a botlle can stay opened for weeks.

To end the night out, go straight to Bobby Chin, the local hype diva who owns a place close to the Hoan Kiem lake. Nicely decorated with red silk curtains, you will have a very light drink (alcohol is sparsely served anywhere across the country) in a deep couch with the possibility to smoke the nargileh.
If you prefer a “kitsch” place, try the Ibox, a couple of blocks away, with leopard sofas and purple velvet curtains. In any case, avoid the dull places close to the St Joseph church recommended by Lonely Planet, it’s a nice location but bars are plain boring and only frequented by tourists.
And after that, the only thing I could recommend is a good night of sleep!

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Les adresses/ Addresses
Pho 24, 1 Hang Khay, Hoan Kiem District, Hanoi. Tel. 936-5259
Cha Ca La Vong,14 Cha Ca, Hanoi. Tel. 825-3929
Club de l’Oriental, 22 Ton Dan Street, Hoan Kiem District, Hanoi. Tel. 826-8801
Ly Club, 51 Ly Thai To Street, Hanoi. Tel. 936-3069
Bobby Chin, 1 Pho Ban Trieu, Hanoi. Tel. 934-8577
Ibox, 32 Le Thai To, Hoan Kiem District, Hanoi. Tel. 359-8002

Tags Technorati : Hanoi, Vietnam, Bar, Restaurant, Pho 24, Cha Ca La Vong, Club de l’Oriental, Ly Club, Bobby Chin, Ibox

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Préparer son voyage, c’est important, savoir où aller pour ne pas louper ce qu’a envie de voir l’est encore plus ! Par exemple, lors de mon premier voyage à Barcelone, j’avais bêtement passé mon temps à roder autour de la première Rambla et du quartier gothique parce que c’était bondé, et je me suis retrouvé dans les pièges à touristes pendant deux jours. Il a fallu qu’une amie me pointe vers les restaurants du groupe Tragaluz pour qu’enfin, je soigne mon régime !

Mais comme on n’a pas toujours un ami de bon conseil dans chaque ville à visiter, le mieux encore est de se munir d’un bon guide, de préférence clairement positionné selon vos goûts. Le Routard, ce n’est guère mon truc, Time Out est avant tout à un public anglo-saxon, voire tout à fait américain, Lonely Planet est devenu le champion du monde de galvaudage de bons plans en livrant en pâture des adresses confidentielles à des milliers de voyageurs chaussés de Crocs… alors que reste-t-il pour distiller un peu de plaisir et de luxe dans ce monde de touristes en short ? Les guides Louis Vuitton ne concernant hélas qu’une poignée de grandes villes, il reste ceux de Wallpaper, publiés chez Phaidon par les éditeurs du magazine éponyme. Certes le mythe de Tyler Brulé à vécu, certes Wallpaper n’est plus le chantre du bon goût absolu qu’il fut au début du siècle, mais entre ça et le guide avec Francis Cabrel en couverture portant la terre sur son sac à dos…

J’ai donc testé pour vous celui de Madrid d’abord, puis ceux de Hong Kong et Hanoi. C’est ainsi que je découvrais le Palacio del Retiro ou le restaurant Citra à Madrid, par exemple. Le verdict est simple et applicable à toutes les villes couvertes par Wallpaper : on ne peut pas voyager branché, cosmopolite, beau et cher dans tous les pays du monde ! A vouloir trouver le beau partout, on finit par rendre beau ce qui ne l’est pas à coups de stylisme, de photographes renommés, de lumières bien arrangées et de retouches Photoshop. Voyager branché à Hanoi revient à essayer de faire du jet set en Seine-Saint-Denis. Aller chez Bobby Ching à Hanoï, c’est drôle et l’endroit est plutôt joli mais c’est désespérément vide aux abords de minuit et finalement mal fréquenté si l’on considère les standards même du magazine. A l’inverse,tandis qu’aucune prise de vue ne peut rendre la magnifique vue de chez Aqua à Hong Kong, on ne peut s’empêcher d’être déçu par des lieux qui paraissent “arrangés” par un photographe. Enfin, Wallpaper n’étant pas un magazine culinaire, il se peut que vous trouviez certains aspects trop évasifs puisque le city guide, un format poche, fait la part belle à l’image.

Pour le moment, j’ai obtenu un résultat satisfaisant sur deux, ce qui est honnête puisque tous les lieux sont censés être triés sur le volet et que le ratio eut été d’un sur dix dans n’importe quel guide moins statutaire. Le format poche est pratique et discret (vous ne vous promenez pas avec un annuaire doté d’une carte de 2 mètres sur 2 dans la main), les photos sont belles, les adresses généralement à jour et, si les traductions françaises laissent grandement à désirer, les versions originales sont bien écrites. La réelle valeur ajoutée : l’indication de certains clubs privés dans les villes telles que Hong Kong où on n’a pas forcément envie de se mêler à la foule. En revanche, même si vous savez où c’est, il faudra vous débrouiller pour y entrer !

Petit, pratique, et volontairement synthétique, le Wallpaper City Guide laisse de côté tous les aspects terre à terre du voyage. Il est donc à conseiller à tous ceux qui veulent voyage avec style, mais qui n’ont pas besoin ou envie d’être pris par la main pour se promener.

PS. Je ne peux m’empêcher de mentionner les Soundwalk de Louis Vuitton qui ont été lancés juste après mon retour. Ce sont des guides audio en MP3 portant sur Hong Kong, Bei Jin et Shangai, avec respectivement les voix de Shu Qi, Gong Li, et Joan Chen. Le site est simple et joli, et le contenu, un véritable éloge à la culture chinoise. Chapeau aux équipes de Louis Vuitton ! Pour en savoir plus, http://louisvuittonsoundwalk.com

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Wallpaper City guides
Preparation is key when it comes to travelling. On my first trip to Barcelona, I wasted two days wandering around the first rambla before a friend pointed me towards the right restaurants. But since you cannot have a friend in each and every city you wish to visit, buying the right city guide is an important purchase. Hobo-Routard is definitely not for me, neither Time Out which is a bit too anglosaxon to me, whereas the Lonely Planet has become the evil book which reveals confidential places to massive unelegant crowds. Remains Louis Vuitton, but their city guides only concern a handful of places. The Wallpaper City Guide therefore appears like a right solution for luxury and stylish travel.
I first tested the Madrid book, recently followed by that of Hong Kong and Hanoi. Simply put, the outcome might seem a bit obvious: one cannot expect to travel beautiful in the whole world. Some guides try so hard to make things marvellously glamourous that things actually end up looking that good… except that a picture is only a picture, however nice it is. Use the best photographer, stylist and photo editor, you’ll get a beautiful picture, yet a slum remains a slum. On the other hand, no guide in the world could render the magnificent bayview of the Aqua in Hong Kong… Moreover, don’t expect culinary accuracy, Wallpaper never was a gastronomic review and the guide was designed pocket size with an edge on pictures.
Globally, one place out of two turned out a nice place to hang out, which is already a high rate considering what the stats would be with any other city guide and the fact that places are supposed to be very selected. The pocket size is convenient (you don’t fool around with the yellow pages assorted with a giant map), pictures are splendid, updates frequent and reviews well written (translations are awful, though). But the real added-value are addresses of private clubs one otherwise wouldn’t find. a good way to travel when you want to stay off the tracks. Still, you will have to find a way to get in by yourself…
Convenient and synthetic, the Wallpaper City Guide doesn’t give away any details about the prosaic sides of travelling. It is therefore recommended to those who want to travel with style and don’t need to be full guidance from the first step.

PS. I can’t resist longer to write about the Soundwalks by Louis Vuitton that were launched right after I got back in Paris. The Soundwalks are MP3 audioguides about Bei Jin, Hong Kong and Shanghai, read by famous actresses such as Gong Li, Shu Qi or Joan Chen. The site is simple and fairly nice while the content praises Chinese culture like few. More info : http://louisvuittonsoundwalk.com

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Wallpaper City Guide
Editions Phaidon

Tags Technorati : Livres, Wallpaper, City Guide

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