Mr Lung

Hanoi, comme le reste du pays, c’est un affront permanent au permis à points. Avec la route comme premier facteur de mortalité du pays, juste devant les accidents électriques (voir photo pour l’explication), il ne faut jamais oublier que le code de la route est un livre aussi répandu au Vietnam que le kamasutra en milieu taliban. Mais une fois que vous maîtrisez l’art de la traversée de rues, vous pouvez enfin vous aventurer à la recherche du bivouac magique.

Et pour commencer à évoluer en milieu urbain, quoi de plus naturel et rafraîchissant que de longer le lac Hoan Kiem alors que des milliers de scooters vrombissent comme des libellules à moteur sur l’avenue adjacente. Dans la fournaise du matin, le niveau sonore contraste étrangement avec les placides rangées de flamboyants, ces arbres aux fleurs rouge sang. A l’ombre des feuilles protectrices, vous pouvez ainsi vous rendre chez Phò 24, endroit où vous pourrez déguster une des meilleures soupes phò du pays. Phò 24 est une chaine, mais ne vous arrêtez pas à ça, au moins l’endroit est-il propre et ça a beaucoup joué pour la réputation de l’enseigne. Il n’y a pas d’heure pour manger cette soupe au Vietnam, sur la porte il y a écrit : “Opening hours. 7am – Late”, aussi est-ce à mon avis une bonne idée de commencer par un plat roboratif, accompagné des ingrédients de votre choix : filet de boeuf, tendon, boulettes… Pour ma part, je n’ai jamais tenu à goûter la version au poulet, si vous avez un avis là-dessus, il sera le bienvenu !

Après une longue promenade dans la vieille ville, lorsque vous commencez à vous sentir au diapason de la ville à force de marauder dans la pollution du moteur à deux temps, sur les marchés à l’hygiène douteuse où de maigres morceaux de viande se négocient à même le sol, à quelques dizaines de centimètres d’un tas d’ordures, vous pourrez vous rendre dans la rue Cha Ca pour y déguster une légende vivante : le Cha Ca La Vong. Il s’agit d’un plat créée par la famille Doan il y a plus d’un siècle, celui-ci devint si populaire que la rue où se trouve le restaurant porte aujourd’hui le nom du plat Cha Ca, poisson frit. Au passage, méfiez-vous des contrefaçons dans cette rue, ne vous arrêtez pas avant le n°14. Dans une décoration qui ne peut qu’être d’époque, vous découvrirez l’inénarrable amabilité des vietnamiens du nord qui, sans un mot, vous présentera une petite feuille plastifiée portant le nom du plat unique et son prix.

Le Cha Ca arrive dans son caquelon et son réchaud au charbon, accompagné de bun (vermicelles de riz), d’herbes en tout genre, de nuoc nam préparé, d’arachides non salées et de piments… Un guide comme Lonely Planet vous promet une démonstration dans l’art de préparer le Cha Ca. En réalité, le serveur se contente de mélanger le poisson dans une première poêlée avant de s’en retourner bouder. Le poisson (en quantité égale à l’amabilité du service) baigne littéralement dans l’huile (de porc qui plus est) aromatisée au curry. Ce n’est pas mauvais mais on a une étrange sensation à être rassasié à coups d’huile. Dans la salle, une française hurle plus qu’elle ne raconte sa vie et donne envie de décoloniser une seconde fois. Pour ma part, je garderai plus un souvenir d’expérience touristique que culinaire.

Pour suivre un repas comme ça, il faut à nouveau marcher beaucoup pour éliminer. Dans la vieille ville, tout en slalomant entre les scooters, les vélos, les pousse-pousses et les piétons, vous aurez tout le temps de visiter toutes les rues spécialisées qui valent le coup d’oeil tant le concept semble absurde : la rue des jouets, celle du fer blanc, celle des herboristes… Une chose est sûre, ils ne craignent pas la concurrence !

En fin d’après-midi, comme nous sommes au Vietnam, je vous suggérerai de ne pas prendre l’apéritif, car vous risqueriez de louper la bonne heure pour le restaurant ! En effet, dans un pays où le soleil se lève à 4h30 du matin et où le couvre-feu opère dès minuit, il vaut mieux aller dîner tôt si vous n’avez pas envie de dîner dans un silence de linceul. Là, pour savourer un peu de paix et de volupté après une journée à patauger dans la fangeuse vieille ville, je vous invite à visiter le Club de l’Oriental, anciennement Emperor alors réputé meilleur restaurant de Hanoï, ou le Ly Club.

En entrant dans le Club de l’Oriental, vous laissez de côté les aspects négatifs de la ville, le concert permanent de klaxon, la saleté, la pollution, le manque d’amabilité de la population… un long sas automatisé doté d’épaisses portes en bois fait office frontière entre l’extérieur et l’intérieur où tout est différent. Là, un personnel aimable et même parfois trop présent se mettra en quatre pour vous faire passer une bonne soirée. En ce qui concerne l’assiette, je dégustais une salade de mangue verte et aux crevettes, anecdotique mais ô combien agréable, des crabes en mue tout à fait délicieux, puis un wok de légumes trop chinois pour être honnête. Et c’est là mon petit souci dans le “meilleur restaurant de la ville” : les plats les meilleurs – et par la même les plus sophistiqués – sont tous d’inspiration chinoise ! Je ne demande pas la complication à tous prix, mais dans un restaurant de cette catégorie… La cuisine vietnamienne est, à l’instar de la cuisine populaire italienne, généralement peu sophistiquée et basée sur la fraîcheur et la qualité des ingrédients, les transformations y sont mineures, si bien qu’on se dit parfois qu’on paie uniquement le décorum !

Si vous avez opté pour le Ly Club, vous pénétrerez dans une grande maison coloniale située dans les beaux quartiers de la ville pour vous installer dans des fauteuils cossus d’où vous pourrez écouter et admirer une musicienne pendant votre repas (si vous l’attrapez en train d’envoyer un texto depuis la scène, faites comme si de rien n’était). Là, j’ai goûté les nems façon Saigon (dits Cha Gio), puis du boeuf roulé aux crevettes. Les nems sont croustillants à souhait avec une farce généreuse quoique difficile à identifier, et le plat principal s’avère un peu simpliste dans sa conception mais bien exécuté. Au final, c’est tout à fait à la hauteur du Club de l’Oriental, et dans la même gamme de prix.
Dans les deux cas, évitez absolument le vin au verre, car il arrive que les meilleurs restaurants gardent la bouteille rebouchée pendant des semaines après l’ouverture !

Pour finir la soirée, un petit tour chez Bobby Chin est indispensable car c’est un des seuls lieux de vie passées 23h ! Bobby Chin, c’est la diva branchée locale qui possède un bar restaurant au bord du lac Hoan Kiem. vous serez accueilli par de somptueuses tentures rouges, des canapés moelleux et des petites tables dotées de narghilés. Certes, les cocktails sont préparés avec des doses d’alcool homéopathiques (mais c’est partout comme ça) mais l’ambiance générale vaut le détour. Si vous préférez le kitsch, allez plutôt au Ibox pour vous lover dans un fauteuil léopard ! En revanche, évitez absolument les bars conseillés par Lonely Planet autour de l’église St Joseph, c’est mignon en tant que balade mais simplement triste à mourir et fréquenté uniquement par des touristes blancs.

Après cela, je vous conseillerai simplement une petite douche avant de rejoindre les bras de Morphée !

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A Day in Hanoi
Hanoi’s traffic, like in the rest of the country is a permanent struggle for life. Traffic accidents being the first cause of mortality, right before electricity (see picture), one must never forget that the traffic law little book is as well spread in Vietnam as the kamasutra amidst the Talibans. It is only when you master the Art of Crossing Streets that you’re eventually able to search for the right food.
In the morning, just have a nice walk under the red trees along the Hoan Kiem lake while thousands of scooters storm their way around you and head to Phò 24 where you can enjoy one of the best Phò soup of the country. Yes it is actually a chain, but at least it is reputedly clean and good. Phò is a national dish you can have anytime of the day, hence the place opens at 7am and closes “late”. Now you’re set for a good start!

After a long walk in the old quarter, when you got used to its smell, its noise and its heat, you might like to discover the Cha Ca La Vong, on Cha Ca Street. It’s a special traditional dish created by the Doan family more than hundred years ago. It has since become so popular that the street now bear its name. But look out for fakes, go to the n°14, nowhere else. Otherwise the place can’t not be genuinely old given the colour on the walls and the decoration and you will be granted the unspeakable friendliness of a mute waiter handing a plastified piece of paper with the name of the dish and its price on it.

When the Cha Ca La Vong arrives on the table, along with bun (white vermicelli), various herbs, nuoc nam, peanuts and chili, the waiter (who is supposed to make a demonstration of how to prepare the Cha Ca) mixes the ingredients and goes. The fish is served in very small quantity and the whole dish is drowned in curry-flavoured pork oil. Which makes the whole thing hard to digest.
After such a meal, one needs a long walk to clean the organism. A walk in the old quarter and the streets specialized in herbs, in tinplate or toys, will do perfectly the job.
By the end of the afternoon just keep in mind, you’re in Vietnam where the sun rises at 4:30am and a curfew starts at midnight. So I strongly suggest you skipped the happy hoour drink if you don’t want to have dinner in an empty room. To enjoy a taste of peace and calm after a long day deep on the muddy town, go to the Club de l’Oriental – formerly the Emperor, reputed the best restaurant in town – or the Ly Club.

When you enter the Club de l’Oriental, you leave behind all the negative sides of Hanoi. The personnel is friendly and very (sometimes too) present and does their best to make you spend a nice evening. As for the food, I tested the green mango salad with tiger prawns – not overwhelming yet pleasant -, soft shell crabs with a big dish of wok vegetables, both very good. And there goes the thing that bothers me the most here: all the best dishes are Chinese, or inspired from Chinese cuisine! I don’t want to ask for too much sophistication but, Vietnamese cuisine, like popular Italian food, is very simple and based on the freshness of the ingredients. Here, one can feel he pays for the deco and nothing else.

On the other hand, if you chose the Ly Club, you will find yourself in an ancient French colonial house located in the best districts, seated in a deep sofa and admiring a musicien playing on stage. I had some fried spring rolls there (called nem in the north, cha giò in the south) and some tiger prawns rolled in slices of beef. The appetizer is crusty and good but the actual content of the stuffing is hard to identify while the main dish is a bit too obvious and lacks of imagination. The overall quality is very comparable to that of the Club de l’Oriental.
In both cases, forget the wine by the glass: in this country a botlle can stay opened for weeks.

To end the night out, go straight to Bobby Chin, the local hype diva who owns a place close to the Hoan Kiem lake. Nicely decorated with red silk curtains, you will have a very light drink (alcohol is sparsely served anywhere across the country) in a deep couch with the possibility to smoke the nargileh.
If you prefer a “kitsch” place, try the Ibox, a couple of blocks away, with leopard sofas and purple velvet curtains. In any case, avoid the dull places close to the St Joseph church recommended by Lonely Planet, it’s a nice location but bars are plain boring and only frequented by tourists.
And after that, the only thing I could recommend is a good night of sleep!

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Les adresses/ Addresses
Pho 24, 1 Hang Khay, Hoan Kiem District, Hanoi. Tel. 936-5259
Cha Ca La Vong,14 Cha Ca, Hanoi. Tel. 825-3929
Club de l’Oriental, 22 Ton Dan Street, Hoan Kiem District, Hanoi. Tel. 826-8801
Ly Club, 51 Ly Thai To Street, Hanoi. Tel. 936-3069
Bobby Chin, 1 Pho Ban Trieu, Hanoi. Tel. 934-8577
Ibox, 32 Le Thai To, Hoan Kiem District, Hanoi. Tel. 359-8002

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